Hombre de Kentucky reutiliza la vinaza de bourbon a lo grande

LOUISVILLE, Kentucky — La industria del bourbon de Kentucky está en auge, y las destilerías producen la bebida espirituosa característica del estado a tasas récord. Pero con más bourbon viene más vinaza, el subproducto inevitable del proceso de producción.

Ahora, después de una década de producción de bourbon sin precedentes en la Commonwealth, Kentucky está nadando en la mezcla acuosa de maíz, centeno y levadura que tradicionalmente se ha secado y se ha alimentado al ganado.

"El gran desafío es que la producción de bourbon está aumentando mucho, mucho más rápido de lo que estamos agregando ganado en el estado", dijo Brad Berron, director de investigación del Instituto James B. Beam para bebidas espirituosas de Kentucky de la Universidad de Kentucky.

El Dr. Jagannadh Satyavolu tiene una solución a ese problema. El ingeniero químico de la Universidad de Louisville ha desarrollado un proceso que extrae el edulcorante xilosa bajo en calorías de la vinaza, de la cual se producen 96 millones de galones en todo el estado cada año. Después de extraer la xilosa, la empresa de Satyavolu, Bioproducts LLC, tiene un proceso para convertir lo que queda en carbón activado, que se utiliza en todo, desde filtros de agua hasta baterías.

"Estamos brindando una solución para que nada quede sin utilizar", dijo Satyavolu en su oficina de la UofL esta semana. Sobre su escritorio había una botella de vidrio de xilosa, que se utiliza para endulzar chicles y productos horneados, una botella de carbón activado y una barra de biocarbón, que también se produce a partir de vinaza. “Todo está maximizado”, dijo.

A principios de este verano, un grupo de expertos de la industria del bourbon y el Gabinete de Desarrollo Económico de Kentucky hicieron un llamado a soluciones innovadoras al problema del excedente de vinaza.

"Estamos pidiendo a la gente sus mejores ideas para utilizar esta vinaza de manera que se creen empleos y se impulse la industria agrícola de Kentucky", dijo el gobernador Andy Beshear en un comunicado de prensa, que señaló que se dejan 10 galones de vinaza por cada galón de Borbón. "Estamos construyendo una economía sostenible que funcione para todos los habitantes de Kentucky, y eso incluye garantizar que nuestras industrias funcionen de la manera más eficiente posible".

Actualmente, algunas grandes destilerías secan los granos gastados por su cuenta y los envían al extranjero para usarlos como alimento para el ganado. Pero ese es un proceso costoso y que consume mucha energía que muchas destilerías artesanales no pueden permitirse. También produce altos niveles de carbono en una industria que está trabajando activamente para reducir las emisiones.

"Queremos encontrar soluciones que tengan mejores huellas de carbono y que aún puedan beneficiar a nuestras comunidades locales", dijo Berron.

Satyavolu y sus socios de Bioproducts creyeron que tenían esa solución cuando participaron en la competencia de lanzamiento, que se llevó a cabo en el centro de Louisville a principios de este mes.

Los jueces estuvieron de acuerdo y otorgaron a Bioproducts el primer lugar entre seis presentadores. Blake Layfield, que trabaja en investigación y desarrollo global en Beam Suntory y fue juez del concurso de presentación, dijo que lo que más le impresionó fue el enfoque holístico de Bioproducts para el reciclaje de vinaza.

"Era una solución muy circular, que es lo que nos pareció realmente interesante", afirmó. “No era una solución única para todos. Pero también era escalable”.

Además de abordar el problema del excedente de vinaza, la tecnología de Bioproducts ayudaría a la industria del bourbon a cumplir sus objetivos de sostenibilidad, que se han vuelto más agresivos en los últimos años. Recientemente, Beam Suntory se comprometió a reducir las emisiones a la mitad para 2030 y Diageo, que fabrica Bulleit Bourbon, abrió una destilería neutra en carbono en Lebanon, Kentucky.

"Todos estamos analizando nuestra cadena de suministro, de extremo a extremo, en busca de oportunidades para ser más sostenibles", dijo Layfield. “No va a ser una solución milagrosa. Habrá una variedad de piezas de rompecabezas que tendremos que armar y esta es una de esas piezas de rompecabezas”.

Para la mayoría de las personas, el producto que queda después de hacer bourbon no parecería una oportunidad. Pero Satyavolu ve los cereales de forma diferente a la mayoría de la gente.

Y cuando se trata de la fibra que queda en la vinaza, ve grandes oportunidades. "Este es el azúcar natural que Dios nos ha dado", dijo Satyavolu sobre la xilosa. Actualmente trabaja con empresas que lo utilizan como edulcorante en productos horneados y puede imaginar bebidas bajas en calorías y barras de proteínas que utilicen xilosa en lugar de edulcorantes artificiales.

Luego está el carbón activado, que podría utilizarse, entre muchas otras cosas, en la producción de baterías para vehículos eléctricos. "Se ve carbón activado en todas partes, pero está hecho de madera y de carbón", dijo. "Lo estamos fabricando a partir de residuos agrícolas".

Y eso es sólo el comienzo. "Nuestro verdadero interés es tomar este material y convertirlo en combustibles", afirmó. También ha producido filamentos utilizados para la impresión 3D y biocarbón que pueden reemplazar al carbón típico en entornos industriales.

El plan de negocios de Bioproducts implica otorgar licencias de su tecnología a fabricantes, destilerías y cualquier otra persona que vea valor en ella. Pero Satyavolu está más entusiasmado por ayudar a los agricultores.

"Los productores de maíz son pequeños agricultores que están perdiendo dinero", afirmó. "Con ingresos adicionales por cada acre de su cosecha, tal vez las pequeñas granjas puedan sobrevivir".