Aún se desconoce la causa de la explosión de la planta de etanol de Ringneck

ONIDA, SD — La explosión de la planta de etanol que sacudió Onida el domingo por la tarde todavía está bajo investigación por parte del Jefe de Bomberos del Estado de Dakota del Sur.

Los testigos en el área dijeron que escucharon y sintieron una explosión que emanaba de la planta de etanol de Ringneck el domingo por la tarde.

El jefe de bomberos voluntarios de Onida, Caleb Shepherd, dijo que la investigación sobre el origen y la causa de la explosión está en curso. Nadie resultó herido en esta explosión.

Bill Gibbons, investigador de la Estación Experimental Agrícola de la Universidad Estatal de Dakota del Sur, dijo que la explosión podría haber sido causada por una variedad de factores diferentes. Gibbons dijo que duda que algún etanol realmente se haya incendiado.

"Es difícil saber si hay un incendio de etanol o no porque es casi invisible a la vista", dijo Gibbons.

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En un vídeo y una foto de la llama saliendo de la planta, la llama parecía de color naranja rojizo y arrojaba hacia arriba como si su fuente estuviera presurizada.

Una posible fuente alternativa del incendio, dijo Gibbons, son los granos de destilería.

Los granos de destilería, y algunos de los gases que se desprenden de ellos durante la producción, tienen algunos compuestos orgánicos volátiles de bajo nivel que son subproductos de los productos de fermentación, dijo Gibbons.

"Cuando se concentran más adelante, ya sabes, en estos procesos, pueden generar compuestos que serían inflamables", dijo Gibbons.

La última explosión en una planta de etanol ocurrió en Wood River, Nebraska, en abril, cuando una explosión en una planta fuera de servicio mató a un trabajador e hirió a otros cuatro. Se informó que la causa de esa explosión fue "de naturaleza accidental" y "como resultado del trabajo de mantenimiento que se realizó en todo un tanque de vinaza".

En su informe anual que registra las explosiones de contenedores de polvo de granos en todo el país, la Universidad Purdue encontró un aumento en el número de explosiones de contenedores de granos de ocho en 2021 a nueve en 2022. Estas explosiones ocurrieron en diferentes tipos de plantas, incluidas una planta de etanol, dos molinos de piensos, dos elevadores de granos, dos molinos de arroz y dos plantas de procesamiento de granos.

Una hipótesis que dio Gibbons sobre la causa de la explosión y el incendio de la explosión de Ringneck fue la ignición del polvo de grano.

Durante la producción de etanol, el grano de maíz se muele hasta obtener un polvo fino para ayudar a que se procese de manera más eficiente. Si el polvo de grano no se contiene adecuadamente durante este proceso, puede acumularse en los equipos de la planta.

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El polvo del grano de maíz es inflamable y las plantas de etanol generan una gran cantidad. Gibbons comparó la inflamabilidad del polvo de grano con la de un tronco de madera. Al acercar una cerilla a uno, probablemente no se quemaría, y mucho menos explotaría.

"Pero si molieras ese tronco en aserrín muy, muy fino y lo expusieras al aire, o lo aerosolizaras de alguna manera, y le introdujeras una cerilla, tendrías una explosión", dijo Gibbons.

La mayoría de las plantas de etanol tienen procesos para filtrar el polvo de maíz, dijo Gibbons. La molienda suele tener lugar en un espacio pequeño y confinado, con sistemas de tratamiento de aire ciclónicos que bombean aire a través del mismo.

Una planta adecuadamente equipada reduciría el riesgo de provocar una explosión, dijo Gibbons, pero el polvo de grano puede causar estragos si no se maneja adecuadamente. En las nueve explosiones de plantas registradas en el estudio de la Universidad Purdue, se identificó el polvo de grano como la principal fuente de combustible para cada una de ellas.

"Todo lo que se necesita es una pequeña chispa para que se produzca la ignición", dijo Kingsly Ambrose, profesor asociado de ingeniería agrícola y biológica y autor del informe. “El control del polvo de cereales puede reducir significativamente la posibilidad y la gravedad de las explosiones. Una limpieza sencilla y eficaz es la primera línea de defensa”.

Walter Wendland, director general de la planta de etanol de Ringneck, dijo que no había gas natural ni etanol en el edificio cuando explotó.

Hasta el lunes, la investigación del Jefe de Bomberos del Estado sobre la causa determinada y el origen de la explosión no es concluyente y está en curso. Estén atentos a medida que se desarrolla esta historia.

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